虽然寒风料峭，仍然有成千的游览观光客每天穿过崇山峻岭从云南丽江到虎跳峡参观。然而，很不幸的是，这个长江上中国最负盛名的景点将在数年之内全部消失。
观光客在长江中下游游览时往往对江中的垃圾和污染不胜其烦，但每每到了上游的金沙江地带，他们则对其景观之壮丽、环境之纯净惊奇赞叹不已。虎跳峡就位于这造化钟神秀的地方，但即将在这一段修建的一连串大坝和水库将使这个地区脆弱的生态多样性遭到毁坏。
在中国西南部云南这个被称为“长江第一弯”的地方，长江几乎尽情展示了她本来的自然之美：遥远的雪山之巅、苍翠的森林以及在中国内地难得一见的湛蓝天空。
发源于喜马拉雅的长江不仅滋润了沿岸的土地，养育了亿万人口，同时支持了中下游蓬勃兴起的工业，包括正在兴建中的世界第一坝三峡水利工程。对长江的开发也呈现了另外一面：工厂的废水以及农业社区的化肥农药都涌向谷地，不仅对河流生态系统造成无法估量的损害，而且对水生生物本身带来影响，“芳踪难觅”的白暨豚就是一个最具说服力的例子。
尽管眼下金沙江看起来依然平静，但国家主管部门的官员已经宣称，在金沙江上修建梯级水坝不仅可以提供强大的电力，还能够为这个国家电力工业的旗舰——三峡工程阻挡势必进入其水库的泥沙。
本地发改委的副主任王菊秋（译音）对作者说，“丽江的经济主要依赖旅游业，但我们的工业支柱是水电”。
反对人士并不否认这些新建大坝能够改善三峡水库的运作，但他们担心这样会把泥沙问题从下游转移至上游。他们认为修建三峡大坝本来就错，而在其上游的金沙江大肆修建梯级更是错上加错，对河流生态的破坏无疑是“雪上加霜”。一旦这些电站在未来几十年内投入使用，受影响的大多数区域将变得面目全非。就如很多类似水电工程在其它地区建成之后，不仅带来经济补偿不足的问题，移民迁移后的生活状态也是相当不稳定。而专家则忧虑修建大坝将会殃及本地独特的自然景观和文化遗产。王菊秋告诉作者说，“以前的工程立项和建设均带有盲目性，很少考虑到环境。但现在的工程建设更为规范，其条件要求很严，一切都严格按计划办事。”
中央政府坚持，作为立法的环境评价法以及旨在提高移民补偿、给予移民后期扶持的政策和措施都将保证水电工程建设更为合理、顺畅地进行。
但反对者并不这么认为，他们反驳说，至少必要的法律程序，比如环境评价法就没有得到足够的尊重。云南绿色流域的创建人于晓刚指出，地方政府通常有不同的计划安排，并使人们难得获取必要信息，“一方面，你说你把什么东西保护得很好，但另一方面，你又不容许我们看一看。正像一个媒婆，她说这个姑娘如何如何漂亮保证你会喜欢她，但当我们要求媒婆把姑娘的照片给我们看一下的时候，她又说不能给你看。” 于晓刚说，虎跳峡的规划就是处于这种状态。他们一再声称这个规划如何充分、扎实，但就是见不到相关的环境评价报告，更谈不上社会影响评价。地方政府口头上也很强调环境保护，但这其实不是他们心目中的重点，他们真正关心的是工程建起来之后的税收。倘若在二者之间发生不可避免的冲突时，地方政府显然首先想到的是后者而不是前者。
与此同时，地方政府是否会将发电得来的收入用于支持旅游业发展并投资于遗产地的保护实际上大有疑问。按照丽江人大副主席罗金荣（译音）的说法，更大的电力需求使得省政府不得不作出困难决策。
但于晓刚不同意这种说法。新一轮水电建设高潮并不是为了满足本省的电力需求，也不是为旅游设施提供经费保障，而是云南省所承诺的西电东送计划的一个部分，也是为了向缅甸、泰国、越南跨境送电。于晓刚说，“从水电来看，其需求显然不是来自云南本身，而是来自广东和东南亚国家。事实上云南已经向缅甸和越南供电，未来不久将向泰国提供电力；如果云南生产的电力只是着眼于本地消费，其生产能力早就足够，完全可能满足需要。实际上，云南只消耗了本地产能总量很小的一部分。”
问题在于，由于具有很强的季节性，水电并不是煤发电可靠的替代电源。干季到来之时，河流流量太小而不足以保证水电机组发力，为了向缺电地区供电，省政府又不得不回过头来求救于火力发电厂。
因此造成了这样一种局面：“水电站建得越多，火电厂也随之大量兴建，”于晓刚说，“为了补充干季的水力发电的不足，云南不得不建设大量火电厂。”
“比如，按最初的环境评价报告，由亚行资助的大朝山水电站建成之后，其电能将输往昆明，以便昆明附近的火电厂可以关闭，达到改善城市环境质量的目的。但实际上，在水电送到昆明之后，其近郊的火电厂不仅没有关门，反而生产更多的电能。”
如何在保护与发展及发展的利与弊之间求得平衡几乎是中国西部所有西电东送计划工程中所遭遇到的共同挑战。即使撇开旅游业不谈，在贵州、广西、四川和宁夏等地，被迫迁移的水电移民在他们的房屋被淹没之后，很多人面临生计困难，不得不为生存而斗争。
而对虎跳峡，环保人士更强调它是一个不可多得的游览胜地；与此同时，怒江开发项目的暂时搁置也使他们深受鼓舞。怒江梯级开发计划已经搁置两年了，据说水利部长汪恕诚都批评那是“不科学” （unscientific）的项目。
由于怒江属于国际河流，水电开发可能影响到下游的缅甸和越南，所以政府不得不慎重其事。但虎跳峡的情况则不同，人们不愿意为她提供相应的保护。
长江所拥有的巨大潜能可以从撞击在虎跳峡岩石上汹涌澎湃的浪花上看出来，因此不难理解政府当局想要在此兴建大坝。当然这么做的结果是：眼前的一切将消失在未来平静的水库之下。
正如虎跳峡的一个导游所言，“我们不知道这一切什么时候发生，我们唯一能做的就是等待。”
英文原文请见Interfax：Drowning the Tiger Leaping Gorge http://www.interfax.cn/displayarticle.asp?aid=20447&slug=ENERGY
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